La estrella Betelgeuse, que repentinamente comenzó a atenuarse hace algunos años, podría explotar y convertirse pronto en una supernova, según un pronóstico derivado de recientes estudios sobre ese cuerpo celeste a partir de sus pulsaciones.

La brillante roja, una supergigante ubicada en la constelación de Orión y de 15 a 20 veces más masiva que el Sol, se atenuó inesperadamente en 2019. Luego, a principios de este año, no solo recuperó su punto máximo de fulgor, sino que pasó a brillar una vez y media más que de costumbre. Esto dio lugar a especulaciones acerca si tales cambios eran indicativos de una pronta muerte o simplemente son oscilaciones que se producen ‘con la vejez’, según Science Alert.

Ahora, un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Tohoku (Japón) y la Universidad de Ginebra (Suiza) ha determinado que las fluctuaciones en el brillo de Betelgeuse, a solo 650 años luz de la Tierra, apuntan a la pronta muerte de la estrella.

Betelgeuse, una estrella del tipo ‘O’, apareció hace solo 10 millones de años, tiempo que en la escala del Universo se considera insignificante. Sin embargo, los astrónomos creen que sus días están contados. Cuántos le quedan, dependerá de muchos factores.

Uno de ellos es el tamaño real de la supergigante, que fue objeto de controversia durante gran parte del siglo XX. Mediciones anteriores han demostrado que una estrella de esa magnitud podría enfriarse lo suficiente como para explotar en un lapso de decenas de miles de años, pero el nuevo estudio apunta a que se trataría no de miles, sino de solo decenas de años.

Las capas exteriores de Betelgeuse, como las de muchas otras estrellas, pulsan, es decir, se contraen y se expanden. Esos períodos duran aproximadamente entre 2.200 y 420 días cada uno.

Los científicos involucrados en el último estudio han sugerido que la termodinámica que subyace a las fluctuaciones de supergigantes como Betelgeuse es más compleja que la de la mayoría de las otras estrellas.

Anteriormente se creía que un período más corto de pulsación radial era el principal para esta estrella. El reciente estudio confirma la posibilidad de que exista un pulso más largo, que estaría relacionado con la termodinámica de la estrella.

“Concluimos que Betelgeuse debe estar actualmente en una fase tardía (o cerca del final) de la quema de carbono del núcleo. Después que ese carbono se agota, se produce un colapso del núcleo, lo que conduce a una explosión de la supernova. Se estima que así ocurrirá en unas pocas decenas de años”, concluyeron los científicos en su estudio, publicado en arXiv.

Una llamarada solar que estuvo acompañada de eyecciones de masa coronal del Sol (CME) provocó una tormenta geomagnética que alcanzó este martes la Tierra.

La erupción solar fue extremadamente pequeña y golpeó la Tierra tangencialmente, por lo que los científicos no esperaban que cobrara fuerza. Sin embargo, en el camino la nube de plasma se desplazó hacia la Tierra, chocó contra ella y alteró el campo magnético del planeta.

Eso desencadenó el jueves por la noche auroras boreales en varias latitudes. En Estados Unidos se informaron varios avistamientos. La tormenta se intensificó y este viernes en la mañana recibió la denominación de “severa” o G4, la segunda categoría más alta dentro de la clasificación, dictada por el Centro de Predicción del Clima Espacial (SWPC, por sus siglas en inglés) de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA).

Se prevé que la perturbación persista y se prolongue probablemente hasta el sábado. En consecuencia, podrían producirse “fluctuaciones en la red eléctrica” y avistamientos de auroras boreales, “visibles en latitudes altas como Canadá y Alaska”, precisa el SWPC.

Por lo general, este fenómeno supone alteraciones en la infraestructura tecnológica de la Tierra, como irregularidades de voltaje en los sistemas de energía y desconexiones en redes. También puede provocar problemas de orientación en los satélites espaciales, afectar la navegación por GPS y desencadenar intermitencias en las comunicaciones de radio de alta frecuencia.

Investigadores de la Universidad de Tokio publicaron su hallazgo esta semana junto a un video del material color rosa que se estira para lo que pretende ser una sonrisa.

Emplearon un “gel cargado de células formadoras de piel” para crear un “robot cubierto de piel viva”, según el estudio publicado en la revista Cell Reports Physical Science.

Los especialistas en robots biohíbridos esperan que esta tecnología sirva un día para crear androides con apariencia y capacidades similares a los humanos.

La Agencia Espacial Europea (ESA) comunicó este lunes que un enorme asteroide, denominado ‘2011 UL21′, pasará este jueves a unos 6,6 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, que es 17 veces la distancia a la que se encuentra Luna.

Foto: ESA.

La agencia espacial señala que, con sus 2.310 metros de diámetro, este asteroide es más grande que el 99% de todos los objetos cercanos a la Tierra conocidos. Por su parte, la NASA indica que su tamaño es comparable al de un enorme puente, pero el portal SpaceReference.org precisa que su tamaño es comparable al del monte Everest.

Potencialmente peligroso

La NASA ha clasificado a este asteroide en la clase Apolo, debido a que es un objeto mediano y su órbita se entrecruza con la de la Tierra. También lo define como un objeto potencialmente peligroso por sus aproximaciones previstas. Se estima que, en el 2089, este cuerpo se aproximará a nuestro planeta a un tercio de la distancia a la que pasará este jueves (alrededor de 2,6 millones de kilómetros).

Foto: ESA.

Gianluca Masi, astrofísico y director del Proyecto del Telescopio Virtual, explicó en un comunicado reciente que este objeto es interesante porque es probablemente uno de los 10 asteroides más grandes que han pasado a menos de 7,5 millones de kilómetros de nuestro planeta desde 1900. La ESA enfatiza en que no representa ningún riesgo para la Tierra, pues la probabilidad de impacto es cero.

Foto: ESA.